Scomparso il creatore del linguaggio BASIC.
Di Dag Spicer | 14 novembre 2024 (CHM)
Thomas Eugene Kurtz (22 febbraio 1928–12 novembre 2024) è stato un matematico e informatico americano, nonché co-inventore, insieme a John Kemeny, del linguaggio di programmazione BASIC e del Sistema di Timesharing di Dartmouth.
Nei primi giorni dell’informatica accademica degli anni ’60, non esistevano linguaggi di programmazione semplici non professionali disponibili per gli studenti universitari. BASIC era destinato a questo pubblico. Per realizzare la loro visione, Kurtz e Kemeny svilupparono contemporaneamente il Sistema di Timesharing di Dartmouth, permettendo agli studenti di accedere al BASIC in tutto il campus utilizzando terminali Teletype.
La Scoperta di una Vocazione
Nato a Oak Park, Illinois, Kurtz si laureò al Knox College nel 1950 e ottenne il dottorato in matematica all’Università di Princeton nel 1956. Nel 1951, Kurtz ebbe la fortuna di ottenere una rara esperienza su un computer: la pionieristica macchina SWAC creata dal National Bureau of Standards e ospitata presso l’UCLA. SWAC, il Standards Western Automatic Computer, fu tra i primi computer elettronici negli Stati Uniti ed era supervisionato dal leggendario pioniere dell’informatica e Fellow CHM 2013 Harry Huskey.
Kurtz iniziò a insegnare a Dartmouth dopo aver ricevuto il suo dottorato. Dopo alcuni anni, lui e il collega professore John Kemeny svilupparono la versione originale del Sistema di Timesharing di Dartmouth (DTSS), un metodo per condividere l’accesso al computer attraverso una rete e un requisito per permettere a più studenti di accedere al BASIC.
Il DTSS fu il primo sistema di timesharing su larga scala di successo, un risultato notevole. La General Electric, che aveva donato computer a Dartmouth, estese il DTSS nel kernel dei loro servizi online, come Genie. Il DTSS fu presentato il 1° maggio 1964, insieme al BASIC. Per quell’autunno, centinaia di studenti stavano esplorando il BASIC sui 20 terminali sparsi per il campus.
Computer mainframe General Electric GE-225, sede del Sistema di Timesharing di Dartmouth, circa 1967. Per gentile concessione della Biblioteca del Dartmouth College
Creare un Impatto
Dalla sua nascita, il linguaggio BASIC è fiorito attraverso multiple generazioni di computer—dai mainframe e minicomputer negli anni ’60, ai microcomputer negli anni ’70 e ’80, fino al computer Raspberry Pi delle dimensioni di una carta di credito di oggi. Nel 1978, gli studenti di Harvard Bill Gates e Paul Allen scrissero la loro prima versione di BASIC per un nuovo microcomputer orientato agli hobbisti, il MITS Altair 8800. La loro versione di BASIC trasformò l’Altair da una scatola lampeggiante con poche capacità in un computer utile, e la popolarità del BASIC esplose nuovamente durante l’era del personal computer.
Una Carriera Illustre
Dal 1966 al 1975, Kurtz fu direttore del Centro di Calcolo Kiewit a Dartmouth e direttore dell’Ufficio di Calcolo Accademico dal 1975 al 1978. Nel 1979, lui e Stephen J. Garland organizzarono un programma professionale di master in Sistemi Informativi e Computazionali, finanziato in parte con una sovvenzione IBM.
Nel 1983, Kurtz si unì a Kemeny e tre ex studenti di Dartmouth per formare True BASIC, Inc., il cui scopo era sviluppare software educativo di qualità e un compilatore BASIC indipendente dalla piattaforma. Alla conclusione del programma CIS nel 1988, Kurtz tornò all’insegnamento e si ritirò da Dartmouth nel 1993.
Kurtz fu presidente del consiglio e amministratore di EDUCOM e membro del cosiddetto Pierce Panel del Comitato Consultivo del Presidente. Servì anche nel comitato direttivo per due attività supportate da NSF e ARPA e fu presidente della prima conferenza CCUC sull’informatica didattica. Aiutò a formare il comitato American National Standards X3J2, che sviluppò lo standard ANSI per BASIC, servendo come presidente dal 1974 al 1985. Kurtz fu membro del comitato ISO SC22/WG8, dedicato allo standard internazionale per BASIC, e ne fu il coordinatore dal 1987 al 1993. Nel 1994, fu nominato Fellow dell’ACM.
