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Sabato 8 giugno 2025 si è spento l’uomo che  nel 1984 ha reso l’interfaccia grafica del Macintosh, in altre parole la sua caratteristica innovativa più importante, possibile.

Bill aveva precedente creato il software di base del Lisa e successivamente l’incredibile sistema di programmazione “per le masse” Hypercard. Si è poi dedicato (sempre nel secolo scorso) a progettare un device quasi identico all’iPhome…con venti anni di anticipo. E successivamente alla fotografia analogica 6×6.

Per OutSide source riportiamo il ricordo di Steven Levy, che dal 1984 in poi ha sempre scritto (brillantemente) di Apple e del Mac.

Per chi è in grado di comprenderla, l’eleganza del suo software è visibile in questo documento dell’internet archive: https://archive.org/details/MacPaint

Chi invece desideri provare l’incredibile HyperCard può andare a questo indirizzo: https://infinitemac.org/1996/System%207.5.3

RIP Bill, you were much more than a software genious (M.H.Barsotti)

Un Incontro Memorabile con Bill Atkinson

Il mio primo incontro con Bill Atkinson fu un’esperienza che non dimenticherò mai. Era il novembre del 1983, e per la rivista Rolling Stone, avevo avuto l’opportunità di accedere al team che stava lavorando al computer Macintosh, la cui presentazione al pubblico era prevista per l’inizio dell’anno successivo. Tutti mi dicevano: “Devi assolutamente conoscere Bill e Andy,” riferendosi ad Atkinson e Andy Hertzfeld, figure chiave nello sviluppo del software del Mac. Nel mio libro, Insanely Great, ho raccontato l’incontro:

L’Uomo Dietro l’Innovazione

Incontrai Bill Atkinson per primo. Un uomo alto, con capelli ribelli, un paio di baffi alla Pancho Villa e occhi azzurri intensi, che ricordavano Bruce Dern in uno dei suoi ruoli. Come tutti nella stanza, indossava jeans e una maglietta. “Vuoi vedere un bug?” mi chiese. Mi condusse al suo cubicolo e mi mostrò il suo Macintosh. Lo schermo era occupato da un’immagine incredibilmente dettagliata di un insetto. Era qualcosa di straordinario, simile a quello che si vedrebbe su una costosa workstation in un laboratorio di ricerca, non su un personal computer. Atkinson rise, poi si fece serio, parlando con una voce intensa e quasi sussurrata che dava alle sue parole un peso significativo. “La barriera tra parole e immagini è stata infranta”, disse. “Fino ad ora, il mondo dell’arte era un club esclusivo. Come la porcellana pregiata. Ora è per l’uso quotidiano”.

Il Contributo Fondamentale al Macintosh e HyperCard

Atkinson aveva ragione. Il suo contributo al Macintosh fu determinante in quella rivoluzione che mi aveva sussurrato nell’ufficio Apple noto come Bandley 3 quel giorno. Pochi anni dopo, avrebbe fornito un altro contributo gigante con un programma chiamato Hypercard, anticipando il World Wide Web. Nonostante tutto, mantenne la sua energia e la sua gioia di vivere, diventando un’ispirazione per coloro che avrebbero cambiato il mondo attraverso il codice. Il 5 giugno 2025, si è spento dopo una lunga malattia. Aveva 74 anni.

Dagli Studi all’Apple II

Atkinson non aveva previsto di diventare un pioniere dell’informatica personale. Da studente universitario, studiò informatica e neurobiologia all’Università di Washington. Ma quando incontrò un Apple II nel 1977, se ne innamorò e un anno dopo iniziò a lavorare per l’azienda che lo aveva creato. Era l’impiegato numero 51. Nel 1979, fu tra il piccolo gruppo che Steve Jobs portò al laboratorio di ricerca Xerox PARC, rimanendo impressionato dall’interfaccia grafica del computer che vide lì. Il suo compito divenne quello di tradurre quella tecnologia futuristica per il consumatore, lavorando al progetto Lisa di Apple. Nel processo, inventò molte delle convenzioni che ancora oggi utilizziamo sui computer, come le barre dei menu. Atkinson creò anche QuickDraw, una tecnologia rivoluzionaria per disegnare in modo efficiente oggetti sullo schermo. Uno di questi oggetti era il “Round-Rect”, una scatola con angoli arrotondati che sarebbe diventata parte dell’esperienza informatica di tutti. Atkinson aveva resistito all’idea fino a quando Jobs non lo portò in giro per il quartiere, mostrandogli i segnali stradali e altri oggetti con gli angoli arrotondati.

Il Mac e l’Influenza di Atkinson

Quando Jobs riprese l’altro progetto Apple ispirato alla tecnologia PARC, il Macintosh, sottrasse Atkinson, il cui lavoro aveva già influenzato quel prodotto. Hertzfeld, che era a capo dell’interfaccia Mac, una volta mi spiegò le caratteristiche di Lisa che aveva preso in prestito per il Mac: “Tutto ciò che Bill Atkinson faceva, lo prendevo, e nient’altro”, disse. Atkinson, che si era disincantato a causa dell’alto prezzo di Lisa, abbracciò l’idea di una versione più economica e iniziò a scrivere MacPaint, il programma che avrebbe permesso agli utenti di creare arte sullo schermo bit-mapped del Mac.

Magic Slate: Un’Idea Precursore

Dopo il lancio del Mac, il team iniziò a separarsi. Atkinson aveva il titolo di Apple Fellow, che gli offriva la libertà di perseguire progetti appassionati. Iniziò a lavorare su qualcosa chiamato Magic Slate, un dispositivo con uno schermo ad alta risoluzione che pesava meno di mezzo chilo e poteva essere controllato tramite una penna e tocchi sullo schermo. Fondamentalmente, stava progettando l’iPad 25 anni prima. Ma la tecnologia non era ancora pronta per realizzare qualcosa di così piccolo e potente a un prezzo accessibile (Atkinson sperava che fosse così economico da poterne perdere sei in un anno senza preoccuparsi). “Volevo Magic Slate così tanto che potevo assaporarlo”, mi disse una volta.

HyperCard: La Visione Realizzata

Dopo il fallimento di Magic Slate, Atkinson attraversò mesi di depressione, troppo scoraggiato per usare il computer. Una notte, sotto l’effetto dell’LSD, uscì di casa sulle colline di Los Gatos. Fissando le vaste collezioni di pixel che componevano il cielo notturno, si rinvigorì e decise di adattare alcune delle idee di Magic Slate in un software che potesse funzionare sul Mac.

Progettò un programma in cui le informazioni – testo, video, audio – sarebbero state memorizzate su schede virtuali, collegate tra loro. Era un’idea ispirata a un concetto degli anni ’40 dello scienziato Vannevar Bush, affinata da un tecnologo di nome Ted Nelson, che chiamò la tecnica di collegamento “ipertesto”. Ma fu Atkinson a far funzionare il software per un computer diffuso. Quando mostrò il programma, chiamato HyperCard, all’amministratore delegato di Apple John Sculley, l’esecutivo rimase stupito e chiese ad Atkinson cosa volesse in cambio. “Voglio che venga spedito”, rispose Atkinson. Sculley accettò di includerlo in ogni computer. HyperCard divenne un precursore del World Wide Web, dimostrando la fattibilità del concetto di collegamento ipertestuale.

General Magic: Un’Altra Innovazione Precoce

Atkinson lasciò Apple nel 1990. Poco dopo, si unì ad alcuni dei suoi colleghi del team Mac, insieme a future star della tecnologia come Tony Fadell (che in seguito avrebbe contribuito a creare l’iPod) e Megan Smith (che divenne CTO degli Stati Uniti sotto Obama) per fondare General Magic, un ambizioso tentativo di costruire un dispositivo portatile che faceva praticamente tutto ciò che l’iPhone avrebbe fatto 15 anni dopo. Purtroppo, l’azienda creò il suo dispositivo poco prima che Internet decollasse. Ancora una volta, era troppo presto.

La Passione per la Fotografia Naturalistica

Negli anni successivi, Atkinson si dedicò alla fotografia naturalistica, producendo diverse collezioni di stampe straordinarie. Conservo con cura un volume di foto che ha scattato di pietre tagliate e lucidate a specchio. Le immagini sembravano astrazioni frattali vorticose e organiche, che ci sfidavano a risolverne i misteri. L’ho visto per l’ultima volta alla riunione del team Mac del 40° anniversario nel gennaio 2024. Era entusiasta come il giorno in cui l’ho incontrato e ha partecipato a un gioioso panel con gli altri membri del team Mac al Computer History Museum, indossando la sua caratteristica camicia hawaiana.

Gli Ultimi Anni e l’Eredità

Atkinson ha partecipato al Burning Man lo scorso settembre. Il 1° ottobre 2024, come ha spiegato in un post su Facebook, gli è stato diagnosticato un cancro al pancreas e ha chiesto agli amici e ai sostenitori di pregare per lui. “Ho già vissuto una vita straordinaria e meravigliosa”, ha scritto. All’inizio di quest’anno, ha condiviso una nuova versione del suo sito web che offriva il download gratuito delle sue fotografie. Ha viaggiato fino a quest’anno, tra cui un viaggio in barca di due settimane a Porto Rico e alle Isole Vergini britanniche. È morto a letto, circondato dalla famiglia. Gli sopravvivono la moglie, due figlie, due figliastri e un cane di nome Poppy. Ogni elemento in questo necrologio è debitore a Bill.

Bill Atkinson è stato una figura rivoluzionaria nel mondo dell’informatica, noto per il suo contributo significativo al Macintosh e per l’invenzione di HyperCard, un precursore del World Wide Web. La sua visione ha anticipato molte delle tecnologie che oggi diamo per scontate, dimostrando una creatività e un’innovazione senza pari. La sua dedizione all’arte e alla fotografia, oltre al suo lavoro tecnologico, hanno lasciato un’eredità duratura.

Articolo basato su contenuti originali apparsi sulla stampa francese, Fact Check by gemini-2.0-flash-lite